Marquées du sceau de leur fondateur, ces anciennes cours impériales et leurs richesses côtoient le Maroc d’aujourd’hui qui revendique haut et fort une alliance réussie entre tradition et modernité.
"A grand roi, grande ville ", écrivait au XIVème siècle l'illustre historien maghrébin Ibn Khaldoun. De toute évidence, les capitales impériales sont l'héritage des différentes dynasties (Idrisside, Almoravide, Almohade, Mérinide, Saadienne, et Alaouite). Ces souverains conquérants, dont le pouvoir s'étend sur un territoire immense et prospère, tiennent à graver dans la pierre la puissance de leur règne. Lorsqu'une dynastie marocaine choisit sa résidence à Fès, Marrakech, Rabat ou Meknès, la cité, devenue capitale (âsima), se pare de monuments (palais, mosquées, mausolées) qui témoignent du prestige du prince aux yeux de ses contemporains et de l'histoire. Monde de grandeur, de raffinement et de luxe, la ville royale est aussi un univers mythique qui inspire aux auteurs médiévaux des images de légende.
Lors des festivités, les organisations de quartiers, les corporations et les confréries de toute la médina se retrouvent autour des saints patrons de la ville et manifestent ainsi l'unité de la cité. La présence de la cour dans une cité décide de l'aspect monumental de ses édifices, du perfectionnement de son architecture et de son art et, finalement, de ses dimensions. Accueillant désormais la vie officielle du roi, avec ses réceptions et son cérémonial, ainsi que sa vie privée, elle se doit d'être l'expression la plus parfaite des réalisations architecturales du temps.
Les quatre villes impériales du Maroc présentent toujours le même schéma: une structure urbaine dense, resserrée entre des remparts flanqués de tours de guet et de défense. Au milieu de l'enchevêtrement des ruelles, de grands axes relient les portes de l'enceinte, et quelques voies médianes se dessinent à grand-peine, leur existence toujours menacée par des maisons ou des murs en saillie.
L'organisation hiérarchique des voies donne au plan une forme particulière, depuis les grandes voies principales quasi rectilignes, en passant par les ruelles qui donnent accès aux quartiers, jusqu'aux petites impasses familiales privées qui isolent les maisons et les protègent des regards étrangers. Les ruelles constituent une véritable toile d'araignée qui relie le dedans au dehors et tous les lieux d'échange et de communication. La médina, la ville historique, est donc un lieu ouvert à la circulation, dont les lieux privilégiés sont la ou les grandes mosquées, les souks et la casbah.
La demeure traditionnelle des villes impériales est organisée autour d'une cour centrale à ciel ouvert bordée de pièces et de dépendances. Cette disposition intérieure présente des variantes, en fonction du terrain disponible, de l'organisation des corps de logis, du statut et des goûts des propriétaires; mais la structure est toujours la même. Les murs qui entourent la cour sont souvent les seuls endroits où l'on voit apparaître une ornementation plus ou moins raffinée. À mesure que la richesse grandit, le décor multicolore des zelliges, du plâtre sculpté, de la mosaïque foisonne.
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